Wenn am Flughafen Zürich dichter Nebel liegt und die Sicht für das blosse Auge eingeschränkt ist, dann läuft der Flugbetrieb trotzdem reibungslos weiter. Möglich macht dies unter anderem das Instrumentenlandesystem (ILS), welches den Piloten im Cockpit die notwendige Orientierung bietet, wenn visuelle Anhaltspunkte fehlen.

Das ILS ist ein bodengestütztes Flugnavigationsfunksystem, das die Piloten beim Anflug und der Landung unterstützt. Beim Landeanflug sendet das ILS zwei elektronische Leitsignale aus, die im Flugzeug empfangen und im Cockpit angezeigt werden. Der sogenannte Localizer liefert die seitliche Führung und zeigt dem Piloten an, ob sich das Flugzeug exakt auf der Mittellinie der Piste befindet. Ergänzt wird er durch den Gleitpfad, auch Glide Slope genannt, welcher die vertikale Führung vorgibt und damit einen stabilen, kontrollierten Sinkflug zur Landebahn ermöglicht.

Durch dieses Zusammenspiel entsteht ein präziser, stabiler Anflug, der unabhängig von Sichtverhältnissen durchgeführt werden kann. Besonders bei Nacht, Nebel oder tiefer Bewölkung ist das ILS ein wertvolles Hilfsmittel. Es erlaubt Präzisionsanflüge und sorgt dafür, dass sich Flugzeuge an die Mittellinie der Landebahn halten können.

Das ILS ist aber nur ein Teil von mehreren Technologien, die gemeinsam eine sichere Landung ermöglichen. Während das ILS mit Funksignalen arbeitet, unterstützen die Anflugbefeuerung vor und entlang der Piste sowie die optische Anzeige des Gleitpfades die Orientierung und Ausrichtung im Endanflug.

Während das ILS bereits seit 1950 von der internationalen Zivilluftfahrtorganisation (ICAO) standardisiert ist, zählt es heute noch zu den weltweit am häufigsten genutzten Anflugverfahren. Am Flughafen Zürich sind die Pisten 14 und 16 mit einem ILS für besonders schlechte Sichtbedingungen ausgerüstet. Auch bei den beiden anderen Landepisten 28 und 34 ist ein ILS installiert.