Damit Flugzeuge sicher und verlässlich am Flughafen Zürich landen können, sind die Anflugrouten klar festgelegt und werden mit modernsten Navigationssystemen geflogen. Diese Routen orientieren sich an Gelände, Wetter, Wind und Sicherheitsanforderungen. Bevor ein Flugzeug auf die eigentliche Anflugachse einschwenkt, wird es über sogenannte Transitions geführt. Diese standardisierten Streckenabschnitte sorgen dafür, dass sich Flugzeuge aus unterschiedlichen Flugrichtungen geordnet einreihen. So bleibt der Verkehr auch bei hoher Auslastung stabil, gut gestaffelt und vorhersehbar.

Die Wahl der Anflugrichtung hängt wesentlich von der aktuellen Wetterlage ab. Rückenwind wird vermieden, da er Landungen destabilisieren kann. Beispielsweise wird bei Biswindlage am Abend auf das Südanflugkonzept mit Landungen auf Piste 34 umgestellt, da Anflüge von Osten sonst mit Rückenwind verbunden wären. Um die Präzision der Navigationsanlagen (z. B. ILS, RNAV Verfahren und Anflughilfen) dauerhaft zu gewährleisten, finden zweimal jährlich standardisierte Messflüge statt. Ein speziell ausgerüstetes Messflugzeug überprüft dabei alle relevanten Signale und Verfahren: Genauigkeit der Anflugnavigation, Stabilität der Funkfeuer- und Satellitensignale, Einhaltung der vorgeschriebenen Höhenprofile, Sicherheit und Verfügbarkeit der Landessysteme bei jeder Witterung. Diese Messflüge sind ein international vorgeschriebenes Qualitätsinstrument und stellen sicher, dass jede Landung in Zürich auf technisch höchstem Niveau erfolgt.

Die Abflugroute führt ein Flugzeug vom Boden aus bis zum Übergangspunkt, welcher den eigentlichen Einstieg in die Luftstrasse bildet. Eine Abflugroute wird im Bordcomputer auf der Basis von Navigationspunkten (Koordinaten) und Funkfeuersignalen (Sendeantennen) programmiert. Demnach kann ein Flugzeug, sofern es den technischen Anforderungen entspricht, jener vorgegebenen Flugroute automatisch folgen.

Die Abflugrouten am Flughafen Zürich wurden als lärmoptimierte Standardrouten definiert. Diese sind so festgelegt, dass dicht besiedelte Gebiete möglichst nicht direkt überflogen werden. Deshalb ist die Einhaltung dieser Routen für Piloten verbindlich, tagsüber von 06:00 – 22:00 Uhr mindestens bis zu einer Höhe von 5'000 Fuss (ca. 1'500 m ü. M.), in der Nacht von 22:00 – 06:00 Uhr bis Flightlevel 80 (ca. 8'000 Fuss bzw. 2'500 m ü. M.). Zudem ist die Flugsicherung befugt, Flugzeuge bei Bedarf von den Standardrouten wegzuleiten und sie direkt zu einem entfernt liegenden Navigationspunkt zu führen.

Eine direkte Auswirkung dieser Regelung ist eine breite Streuung der Flugwege tagsüber, weil eine Höhe von 5'000 Fuss von den meisten Flugzeugen bereits in näherer Flughafenumgebung erreicht wird. Ebenfalls können diverse weitere Faktoren wie beispielsweise die Wetterverhältnisse, das Gewicht eines Flugzeugs, die Querneigungswinkel beim Kurvenflug oder auch die Geschwindigkeit der Flugzeuge die Streuung der Flugspuren verbreitern.